Les premières notes du Journal sont rédigées dans le courant du premier semestre 1887 ; la dernière est datée du 6 avril 1910, un mois et demi avant la mort de Jules Renard.
Les thèmes abordés sont très variés, sans transition d'une note à l'autre. Il est cependant possible de rassembler la plupart des mentions du Journal autour de grandes thématiques:
- la vie parisienne et les relations de Jules Renard avec le monde de la littérature et du théâtre, microcosme dans lequel chacun se surveille et se jauge;
- les relations de Jules Renard avec les membres de sa famille, reconnaissables malgré les noms fictifs employés, où il se montre très sévère1 et règle quelques comptes;
- la vie quotidienne à Chitry-les-Mines où Jules Renard possède une maison et dont il est maire de 1904 à sa mort en 1910;
- les éléments dispersés dans le Journal mais qui sont repris de manière plus structurée dans d'autres œuvres comme Histoires naturelles, Bucoliques ou Ragotte.