Zufällig entdeckt Kapitän Van Toch eine bislang unbekannte Gattung großer Molche, die sich zum Perlentauchen abrichten lassen. Bald schon züchtet man die Molche und macht sich ihre Intelligenz zunutze. Doch allmählich durchschauen die Tiere die Ausbeutung, sie setzen sich zur Wehr, fordern eigenen "Lebensraum" und beginnen, immer größere Landflächen abzutragen und unter Wasser zu setzen. Die Menschen erkennen die Gefahr, sind aber in ihren eigenen nationalen Interessen und Ideologien gefangen. Werden sie ihr Schicksal also noch rechtzeitig durch gemeinsames Handeln abwenden können?
Der 1936 erschienene Roman ist eine satirische Parabel auf die kapitalistischen Gesellschaften der 1930er-Jahre und den drohenden Aufstieg des Nationalsozialismus. Das weltweit vielbeachtete Werk gilt als einer der Klassiker der tschechischen Literatur.