Den vier »Josephs«-Romanen ist ein »Vorspiel: Höllenfahrt« vorangestellt, ein phantastischer Essay als Auftakt zu Thomas Manns biblischem Romanwerk. Nach dieser Ouvertüre setzen »Die Geschichten Jaakobs« ein, die Vor- und Urgeschichte der Väter bis zu Abraham und weiter zurück zu den Anfängen der Welt. Vor allem aber wird Jaakobs Leben bis zu Rahels Tod erzählt. Der erste Teil der »Josephs«-Tetralogie erschien 1933 bei S. Fischer in Berlin.