En suivant le jeune Eugène de Rastignac venu de sa province à Paris pour tenter de faire fortune, on découvre les dessous de la société parisienne de 1820. Eugène se lie d¿amitié avec le père Goriot, un vieillard qui vit pauvrement après avoir partagé sa fortune entre ses deux filles qüil a mariées. Eugène rencontre l¿une et l¿autre en cherchant à s¿introduire dans les deux classes dominantes de l¿époque : la noblesse et la riche bourgeoisie. Par ce roman, Balzac commence un vaste tableau de la société du début du XIXème siècle : beaucoup des personnages secondaires réapparaitront dans les romans suivants de sa Comédie Humaine.

Honoré de Balzac was born into a family which aspired to achieve respectability through its industry and efforts. His father, born Bernard-François Balssa, was one of eleven children from an artisan family in Tarn, a region in the south of France. In 1760 he set off for Paris with only a Louis coin in his pocket, intent on improving his social standing; by 1776 he had become Secretary to the King's Council and a Freemason (he had also changed his name to the more noble sounding Balzac, his son later adding¿without official recognition¿the nobiliary particle: de). After the Reign of Terror (1793¿94), François Balzac was despatched to Tours to coordinate supplies for the Army.